Des lieux patrimoniaux ont fait les manchettes dans les dernières années au Québec pour la mauvaise raison : leur destruction. Toutefois, la Ville de Westmount déploie de nombreux efforts pour protéger, mettre en valeur et conserver son exceptionnel patrimoine bâti et ses nombreux paysages d’intérêt patrimonial. En effet, Westmount est un modèle exemplaire de banlieu canadienne victorienne et postvictorienne et offre l’une des plus fortes concentrations de bâtiments construits entre 1890 et 1930 en Amérique du Nord.
Ses efforts de conservation du bâti, de l’environnement naturel et du patrimoine – à la fois tangible et intangible – ont d’ailleurs porté fruit avec la désignation d’une grande partie de la Ville comme Lieu historique national par Parcs Canada en 2011.
Le lien particulier entre la Ville et son patrimoine est le résultat d’une longue tradition de mesures municipales importantes favorisant la qualité architecturale et la conservation des lieux.
Le premier Comité consultatif d’urbanisme au Canada
Très tôt, Westmount a voulu maintenir la qualité de son environnement, comme en témoigne le paysage pittoresque actuel: résidences bien entretenues qui s’intègrent au paysage urbain, avenues bordées d’arbres matures, parcs publics généreux. Pour y veiller, Westmount a créé en 1916, et avant toute autre ville canadienne, le « Architectural Commission », ou l’ancêtre de ce que l’on connaît aujourd’hui comme le Comité consultatif d’urbanisme (CCU). À travers le Québec, ce groupe de travail formé de résidents et d’élus guide le conseil municipal sur les questions d’urbanisme, d’intégration architectural et de patrimoine. À Westmount, le Comité est composé principalement d’architectes, d’où son très haut niveau de compétence.
Un conseil local du patrimoine
Veiller au patrimoine amène son lot de questions. De quelle façon faire revivre la gare de Westmount? Comment mettre en valeur les nombreux lieux de culte de la Ville et dans certains cas, quel usage nouveau pourrait-on y implanter? Le Conseil local du patrimoine de Westmount (CLP) a été créé en 2016 pour se pencher sur les questions relatives au patrimoine et à l’application de la Loi sur le patrimoine culturel, devant l’intérêt toujours aussi marqué de la Ville à faire vivre ses lieux d’exception. Le CLP est à l’origine de modifications récentes aux règlements municipaux afin de permettre la pérennité des lieux de culte et leur adaptation aux réalités financières d’aujourd’hui. Il a également piloter le projet qui a mené à la citation du Viaduc Glen à titre d’immeuble patrimonial.
Des lieux historiques municipaux bien vivants
Westmount continue d’investir dans la conservation de ses propriétés historiques telles que la bibliothèque (1899), l’hôtel de ville (1922) et le centre communautaire Victoria Hall (1925). Le centre des loisirs achevé en 2014 est certifié LEED Or, ce qui en fait un bâtiment respectant les plus hautes normes écologiques. Le Centre, qui comprend deux patinoires, a été presque entièrement construit sous terre pour limiter son impact visuel sur le parc Westmount. Ici, le bâtiment ultramoderne n’est certes pas un exemple de continuité et de traditions, mais en est bien un de progrès, d’excellence architecturale et d’intégration sensible.
Des propriétés privées exceptionnelles
De plus, les résidents de Westmount sont guidés pour ce qui est de la rénovation de leur maison grâce au Règlement sur les plans d’implantation et d’intégration architecturale qui établit les directives selon le classement des bâtiments. En effet, chaque propriété sur le territoire de Westmount est désignée par l’une des 4 catégories suivantes pour sa valeur patrimoniale et architecturale : exceptionnelle (catégorie 1*), importante (catégorie 1), significative (catégorie 2) ou neutre (catégorie 3). Ainsi, le degré de conservation demandé pour chaque bâtiment est proportionnel à sa valeur architecturale. Le règlement comprend aussi un document qui aide les propriétaires des 49 bâtiments patrimoniaux exceptionnels à identifier les éléments caractéristiques afin d’élaborer des stratégies de conservation à long terme pour leur propriété.
Des valeurs rassembleuses
Les citoyens de Westmount font preuve depuis longtemps d’un fort engagement communautaire et d’un désir de protéger leur patrimoine. Reflétant ces valeurs, la ville promeut et soutient les traditions culturelles locales, comme le club de boulingrin, l’Association historique de Westmount, les traditions militaires, les activités horticoles et les événements communautaires. Pour l’ensemble de ses efforts, la Ville de Westmount a remporté en 2018 le prestigieux prix du Prince de Galles pour le leadership municipal en matière de patrimoine, remis par la Fiducie nationale du Canada.